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Edgar Allan Poe
Edgar Poe nait le 19 janvier 1809 d’un couple d’acteurs, Eliza et David Poe. Edgar n’est qu’un bébé quand David abandonné la famille, laissant Eliza à la charge de trois jeunes enfants. Peu après, Eliza contracte la tuberculose et meurt le 8 décembre 1811 à l’âge de 24 ans.
Edgar est recueilli par un couple de Richmond, John et Frances Allan. Edgar n’a jamais été officiellement adopté, mais pendant son adolescence, il profite de la vie de la haute société.
A l’âge de 17 ans, Edgar se rend à Charlottesville pour fréquenter l’Université de Virginie. Il laisse derrière lui sa jeune fiancée, Elmira Royster, qui lui promet d’attendre la fin de ses études pour se marier. Edgar a presque immédiatement des problèmes à l’Université. Bien qu’il soit un étudiant brillant, il ne dispose que de 110 $ pour les frais de scolarité alors qu’ils sont trois fois plus élevés. Il décide de parier pour trouver le reste des fonds. Au lieu de cela, Edgar génère 2 000 $ de dettes. Après seulement quelques mois à Charlottesville il retourne à Richmond déçu et a continué à se quereller avec son père adoptif. Pendant qu’il était à Charlottesville, le père d’Elmira avait intercepté les lettres d’Edgar et l’avait poussée dans les bras d’un homme d’affaires prospère.
Poe quitte alors Richmond et déménage à Boston. Il n’y reste pas longtemps, mais c’est à cette époque qu’il publie Tamerlan, son premier livre de poésie, sous le pseudonyme de A Bostonian. À 18 ans, Poe s’enrôle sous le nom de Edgar Perry et s’élève en deux ans rang de sergent-major. Il entre ensuite à l’académie de West Point, où, une fois de plus, il est bon élève mais rencontre toujours des problèmes financiers. Il finit pour été traduit en cour martiale pour manquement extrême au devoir et quitte l’armée pour déménager à Baltimore où il vit chez plusieurs parents, dont sa tante Maria Clemm et sa fille, Virginia. Poe vit à Baltimore pendant quatre ans, période pendant laquelle il passe de l’écriture de poèmes aux nouvelles. La revue Southern Literary Messenger basée à Richmond s’intéresse à lui et Poe y publie Metzengerstein qui est considéré comme son premier récit d’horreur, et Bérénice, à l’atmosphère si terrifiante que le magazine reçoit de nombreuses plaintes de la part de lecteurs. L’éditeur Thomas White offre à Poe un emploi dans l’équipe du Messenger ; Poe accepte et retourne à Richmond.
Peu après commencent les tensions avec White à cause peut-être du fort penchant de Poe pour la boisson. Poe invité sa tante et sa cousine Virginia, à vivre avec lui à Richmond ; un an plus tard, Poe et Virginia se marient : Elle a 13 ans, lui 27. C’est un couple improbable et il y a beaucoup de débats sur la nature de leur relation. Poe se référait souvent à Virginia comme “sissy” (sœur) et à Maria comme “muddy” (mère). Virginia et Maria ont un effet stabilisateur sur Poe : il semble être plus responsable et plus heureux pendant les années où elles étaient avec lui.
En 1837, Poe quitte le Southern Literary Messenger et Richmond. À partir de 1838, alors qu’il vit à Philadelphie, il connait ses meilleures années ; Poe y écrit Le Cœur révélateur, le Masque de la mort Rouge, Le Chat noir, Le Puits et le pendule, Le Scarabée d’or, La chute de la maison Usher, Double assassinat dans la rue Morgue… Ce dernier est particulièrement important car c’est le premier roman policier moderne. Sir Arthur Conan Doyle cite le personnage de Poe, C. Auguste Dupin, comme l’inspiration littéraire de son personnage, Sherlock Holmes.
L’œuvre la plus connue de Poe à l’époque est Le Corbeau. Une fois publié, dans les premiers mois de 1845, ce poème le fait connaître au grand public. Bien que Poe n’ait gagné qu’environ 15 dollars grâce à sa publication, son succès international lui apporte de nombreux contrats et Poe est le premier écrivain américain à vivre entièrement de ses revenus d’auteur. Cependant, pendant la majeure partie de sa maturité, Poe doit lutter pour subvenir à ses besoins financiers et à ceux de sa famille.
Malheureusement, sa femme Virginia commence à révéler les premiers symptômes de la tuberculose. Après une longue maladie, elle meurt en 1847 alors que le couple vit à New York. Poe ne se remet pas de la mort de sa femme qui était pour lui un soutien mental et émotionnel. Il déménage à Richmond où il renoue sa relation avec Elmira Royster Shelton, devenue une riche veuve. Les deux se fiancent à nouveau en 1849. Poe prévoyait de s’installer définitivement à Richmond pour être avec Elmira. Mais avant, il décide d’aller à New York pour ramener Maria (sa belle-mère) à Richmond, tout en s’arrêtant à Philadelphie pour y rencontrer un client.
À 4 heures du matin du 27 septembre 1849, Poe embarque sur un bateau en direction de Baltimore et on n’a aucune nouvelle de lui jusqu’ au 3 octobre : Poe est retrouvé, délirant, dans une taverne de Baltimore ; il semble ivre et porte les vêtements de quelqu’un d’autre. Il est emmené au Washington University Hospital et pendant les quatre jours suivants, il alterne des moments d’inconscience à d’autres d’agitation extrême. Il meurt le 7 octobre 1849. Le médecin attribue la cause de sa mort à une « phrénite » terme couramment utilisé lorsque la véritable cause de la mort était inconnue. Les circonstances mystérieuses de sa mort donnent naissance à des innombrables spéculations sur ses derniers jours et les véritables causes de son décès. Même dans la mort, Edgar Allan Poe a créé un mystère qui vivra à jamais.